返事を思案する美鶴の様子に、綾子が再び提案する。
「それとも、何か取りましょうか？」
「あ、はい」
　さすがママだな。
「何にする？」
「えっと、別に何でも」
「何でも？　うーんそうねぇ、じゃあうどんでもいいかしら？　私、お腹は空いてるけど重たいものを食べる気分ではないの」
「あ、はい。うどんでいいです」
　綾子は立ち上がり、自身の鞄から携帯を取り出すと、再びカウンターの方へ入っていく。電話帳でも探しているのだろうか？　身を屈(かが)めては頭を出し、ウロウロと行ったり来たり。
　自分も何か手伝おうかと美鶴が腰を浮かせた矢先、あった　と小さな声をあげて綾子は紙切れを取り出した。
「何がいい？」
「えっと…」
「私はいつもきつね。でも若い子は山菜とか頼んだりするわね。南蛮も好評みたいだけど、私は食べた事がないから美味しいかどうかはわからないわ。素うどんもあるけど、それではちょっと物足りないのよね」
「あ、じゃあ私もきつねうどんで」
　美鶴の返事に綾子は頷き、電話で簡潔に注文する。
「お昼時だから、ちょっと遅くなるかも」
　美鶴の傍に戻りながら肩を竦める綾子。その仕草は昔と変わらない。
　慣れた仕草で着物の袖を扱う。品良く腰をおろす。小柄で、こうして見ていると風にでも吹き飛ばされてしまいそうだが、これがなかなかのやり手だ。
　バリバリ働いてますって雰囲気なんか、微塵もないのにな。
　むしろ、敏腕ママの余裕というヤツだろうか？　ならば逆に、この奥ゆかしい雰囲気が恐ろしくも感じられる。
　ふと、視線が合った。なぜだか後ろめたさを感じて美鶴は視線を落す。
「すみません、いただきます」
　グラスを手に取り、アップルジュースを一口飲んだ。甘い香りが、喉に優しい。
「それにしても、ずいぶんと久しぶりね。今は…　高校三年生だっけ？」
「いえ、まだ二年です」
「二年かぁ。だったらもう学校にも慣れたわよね」
「はぁ」
　まぁ、普通の高校ならそうだろうな。
「元気でやってる？」
「まぁ」
「まだテニスやってるの？」
　テニス。
　その言葉が、美鶴の胸のどこかをチクリと刺した。
　中学時代、美鶴はテニス部に所属していた。だが、今はテニスとは離れている。
　再びやりたいとは思わない。もともと大して上手でもなかったし、それに―――
　突然脳裏に浮かんだ、子犬のような愛くるしい瞳。頭の中から追い出すように、美鶴は語調を強める。
「いえ、テニス部には入ってないので」
「あら、何か別の事でも始めたの？」
「いえ、別に何も」
「あらあら、それじゃあ毎日お勉強？　そう言えば、結構な進学校に行ったんだったわね」
「それほどでも」
「でも私立でしょう？　勉強、結構大変なんじゃない？」
　大変、と言えば大変かもしれない。入学から常に学年トップを保ってきている美鶴は、勉強量も半端ではない。家庭教師やらを何人もつけている同級生たちと張り合うには、月並みの努力では話にならない。
　だが美鶴は、それを苦だと思った事はない。むしろ、成績発表のたびに同級生たちを見下す快感に魅せられている。
　それが唯一、美鶴の楽しみ。
　グラスに口をつける。
　今の美鶴に、それ以外の目的はない。いや、今の美鶴にではなく、今までの美鶴には―――
「私立は夏休みも冬休みも勉強だって聞いたわ」
「そんな事ないですよ。休みはちゃんと休みです」
「あら、じゃあ、結構楽なの？　そう言えば、今は学生さんも週休二日だったっけ？　今日はお休み？」
「いえ、今日は……」
　そこまで言って、美鶴は口ごもってしまった。休みではないと言えば、つまりは学校をサボって来たと言う事になる。美鶴の場合、正式にはサボったわけではないが、むしろ事情はもっと厄介だ。
「今日は……」